El contrabando de cigarrillos en Ecuador ha alcanzado cifras alarmantes. Según la firma de investigación INVAMER, el comercio ilícito representa el 84% del mercado nacional, posicionando al país como el segundo con mayor presencia de cigarrillos ilegales en América Latina, solo por detrás de Panamá.
Pérdidas fiscales que superan la recaudación
El impacto económico es significativo. Durante la última década, el Estado ecuatoriano recaudó aproximadamente USD 1.000 millones a través del Impuesto a los Consumos Especiales (ICE) por la venta legal de cigarrillos.
Sin embargo, la pérdida fiscal atribuida al contrabando alcanzó los USD 2.600 millones en el mismo periodo, más del doble de la recaudación legal. Esta brecha afecta directamente la inversión pública en áreas clave como salud, educación y seguridad.
Impuestos y precio: factores clave del contrabando
El crecimiento del comercio ilícito está estrechamente relacionado con las reformas fiscales de 2014 y 2016, que incrementaron el ICE en un 73%.
Actualmente:
- Una cajetilla legal paga USD 3,20 de impuesto
- El precio promedio legal es de USD 6,49
- Los cigarrillos ilegales cuestan alrededor de USD 2,69
De acuerdo con Martín Orozco, la diferencia de precios —de aproximadamente 2,5 a 1— es un factor determinante en la decisión de compra de los consumidores.
Consumo en aumento y migración hacia lo ilegal
A pesar de las políticas para desincentivar el consumo, este no ha disminuido, sino que ha migrado hacia productos ilegales.
Entre 2023 y 2025:
- El consumo promedio diario pasó de 5,53 a 5,98 cigarrillos por persona
- En consumidores de cigarrillos ilegales, subió de 5,42 a 6,23
Esto evidencia un aumento en la intensidad del consumo, especialmente en el mercado ilícito.
Además, el estudio revela un bajo nivel de conocimiento tributario:
- El 61% de los encuestados desconoce el ICE
- El 77% no estaría dispuesto a pagar más por cigarrillos legales
Provincias con mayor presencia de contrabando
El fenómeno se extiende a nivel nacional, con cifras críticas en varias provincias:
- Esmeraldas: 100%
- Manabí: 97%
- Los Ríos: 97%
- El Oro: 95%
- Guayas: 97%
En más de la mitad del país, el 80% de los cigarrillos comercializados son ilegales, lo que refleja una expansión acelerada del mercado negro.
Marcas ilegales y origen del contrabando
El 74,9% de las marcas ilegales proviene de Asia. Entre las más comercializadas destacan:
- Carnival
- Silver Elephant
Estos productos se distribuyen principalmente en tiendas de barrio y a través de vendedores ambulantes.
Impacto en seguridad y crimen organizado
El contrabando no solo afecta la economía, sino que también fortalece estructuras criminales. Según Martín Orozco, este fenómeno:
- Financia el crimen organizado
- Está vinculado a corrupción y narcotráfico
- Facilita el acceso de menores a productos ilegales
Un llamado urgente a la acción
El informe concluye con una advertencia clara: el contrabando de cigarrillos amenaza con dominar por completo el mercado ecuatoriano.
Ante este escenario, expertos coinciden en la necesidad de:
- Reforzar controles fronterizos
- Implementar estrategias integrales contra el comercio ilícito
- Fortalecer la recaudación fiscal
- Combatir el vínculo entre contrabando y delincuencia organizada
Sin acciones contundentes, el país podría enfrentar un escenario donde la ilegalidad se consolide como la norma, debilitando aún más las finanzas públicas y la seguridad ciudadana.
