Simulaciones lideradas por investigadores de Cambridge sugieren que los impactos habrían destruido gran parte de una molécula clave para la química que precedió a la vida. El hallazgo plantea límites a esta explicación, sin resolver cómo surgieron los primeros organismos.
Los cometas pudieron ser menos importantes para el origen de la vida en la Tierra de lo que se había propuesto. Una investigación publicada en Scientific Reports cuestiona que estos cuerpos helados hayan depositado suficientes moléculas intactas para impulsar las reacciones químicas anteriores a la aparición de los seres vivos.
El trabajo, encabezado por Richard Anslow, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, combinó modelos de evolución de cometas, entrada atmosférica e impactos. Su objetivo fue examinar si esos objetos podían entregar sustancias útiles en las concentraciones necesarias.
El problema está en el impacto
La investigación se centró en el cianuro de hidrógeno, conocido como HCN, presente en cometas y relevante para distintas rutas de química prebiótica: los procesos que pueden producir componentes básicos de la vida.
Según los modelos, la entrada en la atmósfera y las condiciones extremas de las colisiones dificultaban que esa molécula llegara intacta. Incluso cuando sobrevivía, su posterior dilución reducía las posibilidades de alcanzar una concentración útil.
Para que el mecanismo funcionara, debían coincidir una velocidad y un ángulo de impacto adecuados, además de condiciones favorables en el lugar de llegada. El equipo considera que esa combinación habría sido extraordinariamente infrecuente.
Qué significa el hallazgo
El estudio cuestiona una vía concreta de suministro de ingredientes químicos; no demuestra cómo comenzó la vida. Sus conclusiones se basan en simulaciones y no excluyen por completo un impacto excepcional capaz de entregar HCN aprovechable.
Además, el análisis de una molécula no agota la discusión sobre todos los materiales transportados por los cometas. Queenie Chan, investigadora de Royal Holloway, Universidad de Londres, quien no participó en el trabajo, explicó a CNN que otras sustancias pudieron formarse antes de la llegada a la Tierra y resistir mejor la colisión. Por ello, considera prematuro descartar toda contribución cometaria.
Entre las alternativas que siguen bajo investigación están la producción de moléculas en la propia Tierra primitiva y el aporte de materiales mediante asteroides. La pregunta permanece abierta: cómo se reunieron los ingredientes, la energía y las condiciones que permitieron pasar de la química a los primeros sistemas vivos.
