El enorme objeto, de unos 340 metros de diámetro, pasará a aproximadamente 32.000 kilómetros de la superficie terrestre. Aunque inicialmente fue considerado potencialmente peligroso, los estudios de la NASA descartan una colisión durante al menos los próximos 100 años.
Un enorme asteroide volverá a captar la atención de la comunidad científica por su extraordinario acercamiento a la Tierra. Se trata de 99942 Apophis, un objeto de aproximadamente 340 metros de diámetro que pasará cerca de nuestro planeta el 13 de abril de 2029.
La información fue difundida por Metro Ecuador y coincide con los datos oficiales de la NASA, que señala que Apophis se aproximará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia incluso menor que la órbita de algunos satélites geoestacionarios.
Un asteroide de grandes dimensiones
Apophis tiene un diámetro medio estimado de 340 metros, aunque su eje más largo alcanza al menos 450 metros. Las observaciones mediante radar sugieren que tiene una forma alargada y posiblemente compuesta por dos lóbulos, con una apariencia similar a un maní.
Por sus dimensiones, NASA lo considera un asteroide potencialmente peligroso (PHA). Sin embargo, esta clasificación no significa que exista una colisión prevista: se utiliza para identificar objetos grandes cuyas órbitas pueden acercarse relativamente a la Tierra.
¿Apophis chocará contra la Tierra?
No.
Aunque cuando fue descubierto en 2004 generó preocupación entre los astrónomos porque los primeros cálculos contemplaban una pequeña posibilidad de impacto en 2029, 2036 e incluso 2068, las observaciones posteriores permitieron determinar su trayectoria con mucha mayor precisión.
En 2021, NASA informó que las observaciones ópticas y de radar habían permitido descartar cualquier posibilidad de impacto de Apophis durante al menos los siguientes 100 años. El objeto fue retirado de la lista de riesgos de impacto de la agencia.
La información más reciente de NASA mantiene esa conclusión: el acercamiento de 2029 será seguro para la Tierra, las personas, los astronautas y los satélites.
Será un acercamiento extraordinario
Lo que convierte al evento en excepcional no es el riesgo, sino la cercanía.
El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre. NASA considera que será el acercamiento más próximo conocido con anticipación de un asteroide de este tamaño.
Un objeto de aproximadamente 340 metros que se acerque tanto a la Tierra es un fenómeno extremadamente poco frecuente. NASA estima que encuentros de este tipo pueden ocurrir aproximadamente una vez cada varios miles de años.
Además, desde algunas zonas del hemisferio oriental, Apophis podrá ser observado a simple vista, siempre que las condiciones meteorológicas y de visibilidad sean favorables.
Una oportunidad para la ciencia
El acercamiento permitirá a los científicos estudiar de cerca cómo la gravedad terrestre afecta a un asteroide de estas dimensiones.
La fuerza gravitacional de nuestro planeta modificará ligeramente la trayectoria de Apophis y también podría alterar su rotación y provocar cambios en su superficie.
NASA ya prepara una misión específica para estudiar el fenómeno. La nave OSIRIS-APEX, anteriormente conocida como OSIRIS-REx, fue redirigida hacia Apophis después de completar su misión de recolección de muestras del asteroide Bennu. Está previsto que llegue al entorno de Apophis poco después de su acercamiento a la Tierra.
La Agencia Espacial Europea también prepara la misión Ramses, que acompañará al asteroide alrededor de su encuentro con la Tierra para estudiar los efectos que produzca el paso cercano.
¿Por qué NASA sigue vigilando a Apophis?
La vigilancia permanente forma parte de los programas de defensa planetaria.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA calcula las órbitas de asteroides y cometas y analiza posibles acercamientos e impactos futuros. Su sistema Sentry realiza evaluaciones de riesgo durante los próximos 100 años.
NASA explica que actualmente no existe una amenaza significativa conocida de impacto de un asteroide durante los próximos 100 años o más. La observación continua permite, además, mejorar las predicciones a medida que se obtienen nuevos datos.
Así, el caso de Apophis pasó de ser una potencial amenaza a convertirse en una de las oportunidades astronómicas más interesantes de los próximos años.
No hay motivo para alarma
El acercamiento de Apophis será espectacular por su tamaño y por la distancia relativamente corta a la que pasará de la Tierra, pero no representa una amenaza de impacto según los cálculos actuales de la NASA.
En 2029, el mundo tendrá la oportunidad de observar de cerca un objeto que viaja por el Sistema Solar desde hace miles de millones de años y que permitirá a los científicos comprender mejor cómo se comportan los asteroides cuando pasan cerca de un planeta.
