Mide 2,29 metros, fue elegido con el número uno del Draft de la NBA y terminó en el Salón de la Fama. Pero una carcajada durante una rueda de prensa también convirtió a Yao Ming en uno de los rostros más reconocibles de Internet.
Hay personas que llegan a la fama por una carrera extraordinaria. Y otras que, además, terminan convertidas en meme sin haberlo planeado.
Yao Ming consiguió las dos cosas.
El exjugador chino cumple este 12 de septiembre 46 años y su historia tiene un lugar asegurado tanto en el baloncesto como en aquella etapa de Internet en la que los “rage comics” dominaban foros, redes sociales y páginas de humor.
Antes de que su rostro apareciera en miles de memes, Yao ya era uno de los jugadores más reconocibles del planeta.
Un gigante que cambió la NBA
Yao Ming nació el 12 de septiembre de 1980 en Shanghái, China.
Con una altura de 2,29 metros, comenzó su carrera profesional con los Shanghai Sharks y rápidamente se convirtió en una de las grandes figuras del baloncesto de su país.
En 2002, los Houston Rockets lo eligieron con la primera selección del Draft de la NBA.
Su llegada tuvo un impacto que fue mucho más allá de la cancha.
Yao se convirtió en un puente entre la NBA y millones de aficionados en China, ayudando a expandir todavía más la presencia internacional de la liga.
Durante su carrera fue seleccionado ocho veces para el All-Star Game y recibió cinco reconocimientos All-NBA.
En 2016 ingresó al Salón de la Fama del Baloncesto.
Y entonces llegó aquella carcajada
Pero Internet tenía otros planes para él.
En mayo de 2009, Yao Ming participaba en una rueda de prensa junto a su compañero Ron Artest.
En un momento de la conversación, Yao soltó una carcajada.
Era simplemente eso: un jugador riéndose durante una entrevista.
Sin embargo, una captura de aquel gesto terminaría teniendo una segunda vida.
En 2010, un usuario de Reddit conocido como “downlow” publicó un dibujo basado en aquella expresión.
El rostro exagerado de Yao comenzó a circular dentro de los llamados “rage comics”, pequeñas historietas digitales construidas con caras que representaban emociones o reacciones.
Y aquella sonrisa terminó convirtiéndose en una de las más populares.
El meme que quizá viste sin saber quién era
Durante años, el llamado “Yao Ming Face” fue utilizado para representar indiferencia, burla o una reacción del tipo “no me importa”.
La imagen cruzó Reddit, Tumblr, Facebook, foros y miles de páginas de memes.
Millones de personas utilizaron aquel rostro sin necesariamente conocer su origen.
Y ahí está una de las curiosidades más grandes de su historia: uno de los mejores jugadores asiáticos de todos los tiempos terminó siendo conocido por una generación completamente diferente gracias a una carcajada de pocos segundos.
Mucho más que el meme
Reducir a Yao Ming a aquella imagen sería injusto.
Fue uno de los jugadores que ayudó a transformar la NBA en un producto verdaderamente global y una figura clave para acercar el baloncesto estadounidense al público chino.
Promedió 19 puntos y 9,2 rebotes por partido durante su carrera en la NBA.
Las lesiones terminaron obligándolo a retirarse relativamente joven, pero su impacto quedó intacto.
Hoy, cuando cumple 46 años, su historia tiene una particularidad difícil de repetir.
Para unos fue el gigante de los Houston Rockets.
Para otros, una leyenda del baloncesto chino.
Y para una generación completa de Internet, fue simplemente aquella cara que aparecía cada vez que algo merecía una carcajada.
Las tres versiones, curiosamente, son Yao Ming.
