Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron premiados por sus descubrimientos sobre canales iónicos sensibles a la luz y optogenética, una herramienta que transformó la investigación de las neuronas.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue concedido este lunes 5 de octubre al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel. Sus investigaciones hicieron posible controlar la actividad de determinadas células nerviosas mediante luz y estudiar su participación en los recuerdos, las emociones y el comportamiento.
El reconocimiento corresponde a 2026, aunque el enlace compartido incluye “2025” en su dirección. El anuncio fue confirmado por el Instituto Karolinska.
¿Qué es la optogenética?
La optogenética combina herramientas genéticas y ópticas. Los investigadores introducen proteínas sensibles a la luz en células seleccionadas y utilizan iluminación para modificar su actividad eléctrica con precisión.
Esto permite investigar qué ocurre cuando se activa o inhibe un grupo específico de neuronas. Así, los científicos pueden comprobar la participación de determinados circuitos en una función cerebral, en lugar de limitarse a observar coincidencias entre actividad neuronal y conducta.
Un descubrimiento que comenzó con algas
Hegemann investigó cómo un alga unicelular podía desplazarse hacia la luz. Junto con Nagel identificó la canalrodopsina, una proteína que abre un canal al recibir luz azul y permite el paso de partículas cargadas, generando una respuesta eléctrica.
Deisseroth llevó ese mecanismo a las neuronas. En 2005 publicó resultados que demostraban su funcionamiento en células nerviosas de ratas y, dos años después, logró aplicarlo en el cerebro de ratones vivos.
Nuevas posibilidades para la investigación médica
La técnica ha proporcionado herramientas para estudiar cómo funcionan los circuitos cerebrales y qué cambia cuando aparecen trastornos neurológicos o psiquiátricos.
Deisseroth, profesor de bioingeniería y de psiquiatría en Stanford, ha desarrollado métodos para introducir proteínas microbianas fotosensibles en células cerebrales de mamíferos y controlar poblaciones neuronales seleccionadas.
También existen investigaciones clínicas que exploran la optogenética para recuperar funciones visuales en personas con discapacidad visual. Estas aplicaciones siguen en desarrollo: el premio reconoce un avance científico fundamental y no equivale a la disponibilidad de una cura general para enfermedades del cerebro.
